A napelemek működésük során a nap sugárzási energiáját átalakítják felhasználható villamos energiává.
A napfény, energiával rendelkező részecskékből, úgynevezett fotonokból épül fel. Amikor a napfény a napelemre esik a sugarai a napelemen kialakított tartományok közötti rétegben nyelődnek el, ekkor a napfény a saját energiáját, a napelemben található elektronoknak átadják, így azok az energia bevitel miatt szabadon mozoghatnak, mozgásuk közben pedig vezetik az áramot. E folyamat által számunkra felhasználható villamos energia keletkezik.
A napelemek félvezető cellákból épülnek fel, legfőbb összetevőjük a szilícium.
Napjainkban a legelterjedtebb típusok a kristályos napelemek, melyek két fő csoportba bonthatók gyártásuk szerint: monokristályos, illetve polikristályos cellájú elemek.
A kristályos kialakítás előnye, hogy egy jól kidolgozott technológián alapul, és jó hatásfokkal rendelkeznek.
Egykristályos, más néven monokristályos napelemek:
Ebből a típusból nyerhető ki a legnagyobb hatásfok megközelítőleg 15-19%. Gyártási technológiáját tekintve drágábbak, mint polikristályos társaik. Olvasztott szilíciumba vékony henger alakú rudakat mártanak, melyet majd lassan forgatva kihúznak, majd ezt a folyamatot többször megismétlik. Ekkor a szilícium egy tömbben dermed meg, innen kapva nevét. A kapott rudakat nyolcszögletűre csiszolják, és szeletelik. Végül pedig egy negatívan, és pozitívan töltött oldalakat, és vezető csíkokat kapnak. Szerkezetét tekintve tehát elkülöníthető, egymással összekötött nyolcszögletű cellákból épül fel, ennek következtében kívülről is könnyedén meglehet különböztetni a polikristályos típustól. Közvetlen napfényt jobban, míg a szórt napfényt kevésbé hasznosítják
Polikristályos napelem:
A napelemek lakossági szinten legelterjedtebb fajtája. A hatásfokkal arányos költségük a legkedvezőbb. Hatásfoka körülbelül 14-18 %. Előnye a monokristályossal szemben, hogy olcsóbbak, valamint az, hogy a szórt fényt is jól hasznosítják. Gyártása egy grafitformába történő öntési eljárással kezdődik, ahol a felhevített szilícium hűlése során számos kisméretű kristály keletkezik. Az így keletkezett blokkokat hasábokra, majd lapokra szeletelik. Végül pedig negatívan, és pozitívan töltött oldalakat, és vezetékeket kapnak. Előnye a monokristályos napelemmel szemben, hogy a szórt fényt is jól hasznosítja.
Az egymás mellett elhelyezkedő napelem cellákat egy automata gép sorba köti egymással. Ezt követően a cellák egy olyan anyagban, keretben kerülnek elhelyezésre, amely megvédi őket az időjárás viszontagságaitól és a mechanikai terheléstől, így kevésbé lesznek sérülékenyek. A panelek környezi behatásokkal szemben időtálló csatlakozóval szerelik, melyekkel sorosan egymáshoz csatlakoztathatók. A gyártók többnyire 25 éves teljesítménygaranciát vállalnak napelemes panelekre.